上水道の水圧と流量を利用して、配水場内の水流から小規模な水力発電をする試みが広がっている。さいたま市水道局は、大宮配水場（さいたま市大宮区）の中に「大宮発電所」を設置した。2011年４月から稼働し、つくった電気を自家消費して約35％の節電を実現している。
５月16日に同発電所で施設見学会が開催された。東日本大震災の影響で、再生可能エネルギーや水道事業への関心が高まった結果、近隣の住宅地や地元の市議会・自治会などから、主催者の予想を大きく上回る約90人が参加した。
浄水場は、広い地域に水を供給するために、ポンプで圧をかけて送水している。それを受け取る配水場では、減圧弁で適度な水圧にしてから住宅などに配水する。埼玉県大久保浄水場から近い大宮配水場では、遠い配水場よりも勢いのある水を受け取るため、これを発電に使うことにした。
配管に出力50kWの水車発電機を設置することで、従来の減圧弁でなく水車で圧を減らすと同時に、年間40万kW時の電気を生み出せるようになった。
同事業は、埼玉県企業局とさいたま市水道局、および東京電力の100％子会社である東京発電（東京都港区）の共同事業である。さいたま市水道局は、大宮発電所でつくった電気を売電せずに、配水ポンプを動かすために自家消費している。CO2排出量の削減分など「環境付加価値」はグリーン電力証書の形で第三者に移譲し、その収益は県と市とで等分する。東京発電は同発電所の所有者として、運転や保守など運営全般を担う。
24時間安定して発電できる水力は、太陽光や風力に比べて設備利用率が高い。出力1000kW以下の小規模な水力の設備利用率は70～80％と特に優れている。また、ダムによる大規模発電のように自然環境を乱すこともなく、既存の施設で未利用エネルギーを有効活用できる。
東京発電は、川崎市水道局（神奈川県）や千葉県水道局など複数の水道局と共同事業を展開している。さいたま市水道局では、夏季の節電に間に合うように、さらに２件の小水力発電所を準備中だ。（オルタナ編集部＝瀬戸内千代）２０１１年５月１７日
